Жестокое обращение с детьми заключается в физическом и психическом насилии над ними. Под физическим насилием обычно понимают нанесение ребенку побоев, а также причинение физических страданий любым другим способом. Психическое насилие выражается в угрозах, внушении чувства страха, подавлении воли ребенка и т.п. Особую опасность представляет покушение на его половую неприкосновенность.
В российском законодательстве существует несколько видов ответственности лиц, допускающих жестокое обращение с ребенком.
Лица, допустившие пренебрежение основными потребностями ребенка, не исполняющие обязанности по содержанию и воспитанию несовершеннолетних, подлежат административной ответственности в соответствии с Кодексом Российской Федерации об административных правонарушениях (ст. 5.35.). Рассмотрение дел по указанной статье относится к компетенции комиссий по делам несовершеннолетних и защите их прав.
Российское уголовное законодательство предусматривает ответственность лиц за все виды физического и сексуального насилия над детьми, а также по ряду статей за психическое насилие и за пренебрежение основными потребностями детей, отсутствие заботы о них (ст.ст.110-113, 115-119, 124, 125, 131-135, 156, 157 УК РФ).
Жестокое обращение с ребенком может послужить основанием для привлечения родителей (лиц, их заменяющих) к ответственности в соответствии с Семейным кодексом Российской Федерации.
ст. 69 Семейного кодекса РФ (лишение родительских прав),
ст. 73 Семейного кодекса РФ (ограничение родительских прав),
ст. 77 Семейного кодекса РФ (отобрание ребенка при непосредственной угрозе жизни ребенка или его здоровью).
Дисциплинарной ответственности могут быть подвергнуты должностные лица, в чьи обязанности входит обеспечение воспитания, содержания, обучения детей, допустившие сокрытие или оставление без внимания фактов жестокого обращения с детьми.